وتتشكل الشعب المرجانية في مجموعات معقدة ومتنوعة من الأشكال والألوان، لتتخذ بعضها شكل أغصان الأشجار، بينما البعض الآخر يتخذ شكل الشقوق أو هياكل ضخمة تشبه الجبال، وتشمل أشكال الشُعب  المرجانية الشائعة الأخرى تلك التي تشبه الأعمدة والألواح المسطحة والهياكل الشبيهة بالأوراق، وبعضها يعيش بشكل حر، أي أنها لا تلتصق بقاع البحر أو أي سطح صلب.

تعيش معظم المرجانيات البانية للشعب المرجانية في علاقة تكافلية مع الطحالب الدقيقة وحيدة الخلية المعروفة بالزوزانثيلا. تُعدّ هذه الشراكة أمرًا حيويًا لبقاء الشعب المرجانية، خاصة في المياه الاستوائية قليلة المغذيات. يوفر المرجان بيئة آمنة للزُوزانثيلّا، بينما توفر خلايا بوليب المرجان ثاني أكسيد الكربون والماء الضروريين لعملية التمثيل الضوئي. في المقابل، تنتج الزوزانثيلا الأكسجين من خلال عملية التمثيل الضوئي، مما يساعد المرجان على إزالة الفضلات. والأهم من ذلك، فإنها تزود المرجان بالسكريات والبروتينات الأساسية. يستخدم المرجان هذه المنتجات في تركيب البروتينات والليبيدات والكربوهيدرات، وكذلك لإنتاج كربونات الكالسيوم الضرورية لنمو المرجان وتكاثرُه.